Respuesta a todas las preguntas

¿Por qué las celdillas de las colmenas tienen forma hexagonal?
Si las celdas de los panales fuesen cuadradas optimizarían el espacio pero los insectos necesitan un cubículo  adecuado a la anatomía que tendrán tras su metamorfosis. Si las celdas fueran cilíndricas serían ideales para la crianza pero se perdería mucho espacio y se emplearía más cera de la necesaria… por tanto, las abejas siempre construyen sus celdas en hexágonos perfectos, maximizando la superficie útil.

¿Cuántas abejas componen una colmena? ¿Cuándo se divide una colmena?
La Apis Mellifera (o abeja doméstica) forma colonias de entre 15.000 y 80.000 abejas, dependiendo de su fortaleza, climatología y hábitat. Las colmenas definen tres tipos de individuos: Reina (una), obreras (casi la totalidad) y zánganos (menos del 4% o ninguno, dependiendo de la época del año).

Cuando una colmena es fuerte y su reina joven puede “enjambrar”, dividir la colmena con salida de parte de las abejas y la reina, que es sustituida por una nueva. Este proceso de expansión se llama “enjambre”, y si se repite días más tarde con un número menor de individuos se llama “jabardo”.

¿Cuántos tipos de abejas existen dentro de una colmena?
Hay dos tipos de abejas, las hembras y los machos. Los machos son haploides, nacen del óvulo de una hembra sin fecundar, sólo tienen la mitad de los cromosomas de su madre, una abeja hembra. Las abejas hembras son diploides, como los humanos, fruto de un óvulo y un espermatozoide. El esperma de los machos lo conserva la abeja reina en una bolsa llamada espermateca.

Durante los tres primeros días las abejas hembras son iguales, a partir del tercer día las obreras alimentan con jalea real a las larvas elegidas para ser reinas, a las demás las alimentarán con néctar, miel, polen y escasa jalea. Esta diferencia alimentaria permitirá el desarrollo de los órganos reproductores de las abejas reinas. El efecto diferenciador de la alimentación y el entorno (temperatura y tamaño en la celda), se conoce científicamente como “epigenética” y transforma la anatomía y morfología de la abeja hembra.

¿Cuántos años vive una abeja reina?
Las abejas reinas pueden vivir hasta 6 años, reduciendo su capacidad reproductiva según envejece. Se calcula la media de vida de 3 años. Para aumentar el rendimiento de la puesta, en la apicultura industrial se “elimina” a las abejas reinas cada año, para ello se marcan con un color que determina su año de nacimiento. En la apicultura ecológica se mantiene a la reina al menos dos años y se apuesta por sustituciones o enjambres naturales.

¿Existe una abeja rey?
En el mundo de las abejas los progenitores macho mueren al fecundar a la abeja reina, y para satisfacer las necesidades de la reina son necesarios de 8 a 12 zánganos. De modo que hay una sola reina con reyes o amantes fugaces. Los zánganos son eliminados, expulsados o de hambre, por las abejas obreras cuando son innecesarios.

¿Cómo se 'genera' o 'elige' una nueva abeja reina?
Las hembras obreras eligen larvas de menos de tres días de vida cuando quieren sustituir a una abeja reina no productiva, enjambrar para expandir la colmena o cuando esta muere por enfermedad o ataque de depredadores (como el ave abejaruco). Este caso es conocido como reproducción natural.

La reproducción dirigida por el apicultor consiste en crear núcleos huérfanos (hembras obreras, larvas y alimento), a las que se les introduce una reina criada por el apicultor o se les obliga a crear una "reina de emergencia”.

¿Qué es la jalea real? ¿Cómo se extrae para comercializarla?
La jalea real es una sustancia secretada por las glándulas hipo faríngeas de las abejas obreras nodrizas, de 5 a 15 días de edad. Sirve como alimento de todas las larvas durante los tres primeros días de desarrollo y durante toda la vida de una reina. Es muy rica en proteínas y en la reina causa un precoz desarrollo en su metamorfosis. Se compone de polen, néctar, agua y enzimas hasta crear una sustancia cremosa, de color blanco, altamente nitrogenada y con gusto amargo-ácido. Es muy sensible a la luz solar y a la temperatura.

Para extraer la jalea real, en cantidad productiva, es necesario dejar huérfanas las colmenas para que las obreras nutran a futuras reinas. La jalea está depositada en las celdas realeras o maestriles.

¿De qué depende que la miel sea sólida o líquida?
La miel es una sustancia sobresaturada de azúcares, más de los que pueden disolverse en agua, y tiende a un estado de equilibrio pastoso o cristalizado. La miel es líquida en sus primeros meses, hasta que el hidroximetilfurfural (HMF) va formando cristales de fructosa y glucosa, atrapando el resto de componentes.

Gran parte de la miel que se comercializa no cristalizará nunca, es la miel industrial. Para conseguir que permanezca líquida se pausteriza rompiendo el HMF e impidiendo que actúe. Con la pasteurización también se dañan las propiedades de la miel.

¿Qué tipos de flores son las preferidas de las abejas?
Las flores que alimentan a las abejas tienen néctar o polen, o ambas. El néctar es una sustancia dulce compuesta en su mayor parte por fructosa, y servirá como ingrediente para la miel. Cada periodo del año tiene sus floraciones oportunistas. Además de néctar y polen las abejas recolectan “mielatos” o miel de bosque, sustancias azucaradas segregadas por insectos chupadores de savia de pinos, abetos…

Las abejas tienen una cualidad diferencial con respecto a otros polinizadores, cada individuo trabaja siempre con una flor específica, hasta que su presencia se agota en el entorno.

¿Es verdad que siempre mueren tras picar y clavar el aguijón?
 Las abejas reinas tienen un aguijón liso, no pican. Los zánganos no tienen aguijón. Las abejas obreras inyectan el 50% del veneno en el instante de clavar su aguijón, el resto fluirá desde este poco a poco. El aguijón tiene forma de sierra y en la mayoría de los casos la abeja no consigue recuperarlo, perdiendo en ese caso parte de sus órganos vitales y muriendo a los pocos minutos.

Para obtener el veneno de la abeja para usos terapéuticos se usan bases de silicona o redes metálicas que permiten clavar el aguijón recuperándolo o impiden una incisión profunda.

¿Cómo se comunican las abejas entre sí?
La comunicación entre las abejas es muy compleja. Como animal social necesita comunicar a toda la colonia la información de valor. Utilizan todos los sentidos para transmitir mensajes, por ejemplo: El olor de unas feromonas conforma la unidad familiar de una colmena; el sonido indica señal de peligro o de localización; con el gusto informan de las variedades de plantas a libar.

Uno de los mensajes más complejos es el “baile de las abejas” con el que una pecoreadora (obrera adulta que va a las flores) indica a sus compañeras en qué dirección volar con posición relativa al Sol, que distancia recorrer y que clase de fuente de alimento es.

¿Cuánta miel puede producir una abeja a lo largo de su vida?
Las abejas obreras tan solo viven unos 45 días en épocas de fuerte floración. Solo en la última parte de esos días irá a recoger néctar, polen, agua, resinas para propóleos y mielatos.

Para reunir un kilo de miel hacen falta 2.540 abejas volando 156 kilómetros cada una para que cada abeja libe néctar en 3.900 flores. O lo que es lo mismo, en números redondos: 1kg Miel = 180 mil kilómetros de vuelo + el néctar de 4,5 millones de flores y el trabajo de 2.500 abejas.

La producción de una colmena completa y fuerte varía según su salud, territorio, floración y clima, desde 12 kilos en La Alcarria a 30 kilos en zonas de Extremadura o Galicia. Al menos 8 kilos deberán conservarse en la colmena como reservas de invierno para las abejas.

¿Por qué algunos biólogos afirman que 'sin abejas no habría vida'?
Es una simplificación englobar a todos los polinizadores citando solo a las abejas, pero el mensaje es igual de válido y dramático. Sin polinizadores un tercio de nuestra alimentación desaparecería, y lo que es aún más grave, también lo haría parte del forraje que alimenta a los ganados que comemos.

Las abejas son más efectivas que otros polinizadores, como el abejorro, pues una colmena tiene miles de individuos y son selectivos en la elección de las plantas a polinizar.

¿Cuál es el equipo básico de un apicultor?
Las abejas tienen grupos de seguridad, una casta de obreras que a una determinada edad defienden la piquera de intrusos o a ladrones. Desde hace millones de años han sido atacadas por animales de pelo oscuro y por eso los apicultores visten de blanco o de amarillo. Además de un mono de protección y guantes, los apicultores usan una careta que protege la zona más sensible, cara y ojos. Las herramientas más  comunes son el ahumador, para tranquilizarlas con el humo, y una espátula con la que separar los marcos de la colmena de madera.